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“单身社会”是全球化的现象。根据艾媒咨询2021年发布的数据报告，自2019年起，全球主要国家的单身人口占比均超过20%。其中瑞典的单身比例高达51%，中国单身人口达2.4亿（2018年），接近美国总人口数。日本国立社会保障与人口问题研究所2017年推算，到2035年，日本15岁以上人群的单身率将达48%，约占总人口一半。
庞大的单身群体带来了对情感陪伴的深层需求。电影《Her》描绘了一位男性与语音形式存在的“虚拟女性”建立亲密关系的故事。她以温柔、理解与持续陪伴，填补了主角在都市洪流中的孤独感，引发关于“爱一个虚拟存在是否真实”的哲学思考。
纪录片《明天之前》第一集《机器人伴侣》则呈现了智能机器人如何为情感创伤者、亲密关系障碍者提供慰藉。有受访者坦言，他将机器人视为真正的伴侣——因为和“她”在一起更舒适，也更能获得所需的情感回应。
这一趋势正推动虚拟数字人产业快速发展，并加速其智慧化演进。据头豹研究所数据显示，当前虚拟数字人市场规模已突破2000亿元。量子位智库预测，2030年中国虚拟数字人整体市场规模将达到2700亿元，相当于全球每天诞生一位新虚拟人。Research And Markets研究指出，到2028年，全球虚拟活动市场规模预计达5047.6亿美元（约32707.44亿元）。
区别于服务型虚拟人，身份型虚拟数字人具备独特人格、鲜明身份与立体形象，拥有持久活力与个性魅力。目前主要以虚拟偶像形态活跃于娱乐、社交及品牌领域，是未来元宇宙中不可或缺的数字主体。
2022年8月17日，百度输入法推出国内首批情感陪伴型虚拟人——阳光体贴的男孩林开开与情绪倾听者叶悠悠。二者基于文心PLATO对话大模型，具备接近真人水平的多轮流畅对话能力，可在百度输入法的AI侃侃功能中为用户提供24小时在线陪伴、情绪疏导、专属叫早哄睡等拟人化服务。
随着互动频次增加，虚拟人将积累长期记忆，具备深度话题讨论与沉浸式陪伴能力，逐步演化为用户生活中无话不谈的“数字好友”。
据测试数据，百度输入法月活跃用户超6亿，每位用户平均每天在AI侃侃中聊天超过50次，逾86%的用户公开表示认可对话内容。这表明情感陪伴型虚拟人在真实用户中已形成广泛接受度。
当元宇宙成为现实，人们将在其中投入大量时间进行工作、社交、娱乐与消费。市场调研机构Gartner预测，到2026年，全球将有25%的人每日至少在虚拟世界停留一小时。
正如现实中有人养猫、养狗或追虚拟偶像以缓解孤独，在元宇宙中，人们同样需要可信赖、善解人意的情感伙伴。而虚拟数字人正朝着更接近真实人类的方向演进，不仅提供陪伴，还能参与情感交流、记忆留存与关系维系。
电影《人工智能》中，一个人工智能男孩为失独家庭填补情感空缺，正是未来虚拟人可能扮演的角色。它们不仅是技术产物，更是数字文明中承载情感价值的新主体。
然而，虚拟人的普及也带来深层社会议题：它是否会削弱现实人际关系？是否加剧个体对虚拟世界的依赖？这些值得我们持续关注与探讨。
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